Blomane er bygde på ein karakteristisk måte. Dei har samblada kronblad og ei krone dana av 5 kronblad. Det øvste og største kallast fanen, dei to sidestillte kallast vinger og dei 2 nedste er samanvokse til kjølen. Det er 10 pollenblad, der ni er samanvoksne til eit rør eller renne.
Pollineringa skjer oftast ved bier eller humler som hentar nektar i botnen på blomen. Frukta er ein belg, oftast med fleire frø. På røtene har erteplantene bakterieknoller som kan ta opp det frie nitrogenet i lufta. Ofte dyrkast erteplanter som, f.eks. lupiner, for å auka nitrogeninnhaldet i jorda.
Familien omfatter fleire viktige nytteplanter, f.eks. sojabønner, erter, pea-nøter og mange sortar hushaldningsbønner. Erteplantene er gode fôrplanter fordi dei inneheld rikeleg med proteiner.